实体-关系（ER）图是系统中实体及其之间关系的可视化表示。它作为设计数据库的蓝图，捕捉了定义数据结构和关系的关键元素。在ER图中，实体通常用矩形表示，而关系则用菱形或连接这些矩形的线条表示。实体的属性，即描述其特性的元素，通常用椭圆表示。这种方法为开发人员提供了项目数据需求的清晰视图。
例如，考虑一个简单的大学数据库。在这种情况下，可能会有“学生”、“课程”和“讲师”等实体。每个实体可以有属性；例如，“学生”实体可能包括“学生编号”、“姓名”和“电子邮件”等属性。关系在此图中也起着至关重要的作用。“学生”和“课程”实体之间可能存在关系，指明哪些学生注册了哪些课程。这个关系可以标记为“注册”，它将阐明有多少学生可以与多门课程关联，以及一个学生可以注册多少门课程。
创建ER图不仅有助于理解数据模型，还帮助数据库的规范化，确保数据有序组织并减少冗余。通过描绘实体、属性及其相互连接，ER图为开发人员、利益相关者和数据库管理员之间提供了一个有用的沟通工具。在清晰数据结构对功能和性能至关重要的项目中，ER图特别有益，使其成为数据库设计过程中的基本部分。