开源软件和专有软件的主要区别在于它们的许可和访问模型。开源软件是以一种允许任何人查看、修改和分发源代码的许可证进行开发和分发的。这意味着开发者可以自由使用它，按照自己的需要进行调整，并与他人分享他们的修改。例如，Linux操作系统是开源的，允许用户进行广泛的定制，甚至创建自己的发行版。
相比之下，专有软件由个人或公司拥有，控制其分发和修改。用户通常需要购买许可证来使用该软件，但无法访问源代码。因此，他们不能更改或改进该软件。专有软件的一个常见例子是微软的Windows，用户为许可证付费，但不能修改操作系统的底层代码。这种模型创造了一个受控环境，原始公司管理更新和功能，通常为用户提供更统一的体验。
另一个显著的区别在于社区和支持结构。开源项目通常拥有多样化的社区，可以为软件的开发做出贡献，通过论坛和文档提供支持。这种协作性质可以带来快速的改进和创新。例如，Apache HTTP Server等项目受益于来自全球各地开发者的贡献。相比之下，专有软件的支持通常直接来自软件供应商，虽然可能提供专门的帮助，但也可能有限或昂贵，这影响了软件的整体灵活性和长期可行性。