GPLv2（GNU通用公共许可证第2版）和GPLv3（第3版）之间的主要区别在于它们如何处理与软件自由、分发以及与其他许可证的兼容性相关的问题。GPLv2强调用户修改和分发软件的权利，但在现代关注的问题上缺乏明确的规定，例如软件专利和日益严重的“紧锁化”问题（限制软件在某些硬件上的使用）。GPLv3则扩展了这些问题，涵盖了关于专利的更清晰的表述，并确保用户能够在设备上运行修改后的软件版本。
GPLv3中的一个重大变化是对软件专利提供了更强的保护。在GPLv3下，如果贡献者根据此许可证提供代码，他们自动授予与之相关的任何专利权的许可证。这意味着如果某公司想要因与GPLv3代码相关的专利索赔而起诉用户，他们将失去使用该代码的权利。这一条款的加入旨在鼓励协作，减少对专利诉讼的担忧，因为这可能会抑制开发。相反，GPLv2并没有明确的语言来解决这些专利问题，这可能使开发者和用户处于脆弱的境地。
GPLv3的另一个重要方面是其反紧锁化条款。该条款防止公司分发限制用户在某些硬件上修改软件能力的软件。例如，如果某公司在设备上包含了GPLv3软件，但限制了硬件的使用，他们将违反该许可证。这一条款是对TiVo等设备中所见做法的反应，在这些设备中，软件是开放的，但由于硬件限制，用户无法运行修改后的版本。GPLv2缺乏这一规定，这意味着虽然软件仍然是免费的，但如果用户控制软件的能力受到硬件锁的限制，他们可能并没有真正的自由。这些区别最终反映了对不断变化的技术环境的回应，以及在当今软件中用户自由的重要性。