集中式和分散式数据库主要在数据的存储、管理和访问方式上有所不同。集中式数据库位于单一的中央服务器上，所有数据在此进行管理、更新和控制。这种架构允许流程的简化，因为只有一个管理点可以强制执行一致性和安全性。然而，这种设置可能会造成瓶颈或漏洞；如果中央服务器发生故障，整个系统将变得不可访问。传统关系数据库如MySQL和PostgreSQL就是此类例子，所有数据存储在一台服务器或一组紧密集成的服务器上。
相对而言，分散式数据库将数据分布在多个位置或节点上。每个节点可以独立操作，同时仍然是更大网络的一部分。这种架构提高了系统的弹性，因为一个节点的故障并不会使整个数据库失效。此外，分散式数据库可以增强数据的可用性，因为用户可以访问本地节点，而不必依赖于中央服务器。区块链技术就是一种示例，其中数据分布在众多节点上，确保所有副本保持同步，但不依赖于单一故障点。
选择使用集中式或分散式数据库通常取决于所开发应用的具体需求。对于要求高可用性和容错性的系统，分散式数据库可能更为适合。然而，对于需要严格数据完整性和易于管理的应用，集中式数据库可能更为优选。开发者在选择适合其项目的数据库架构时，应评估数据量、访问速度、安全要求和潜在停机时间等因素。