代理键是用于关系数据库中的唯一标识符，用于表示表中的个别记录或行。与源键不同，后者源自实际数据（如社会安全号码或电子邮件地址），代理键通常是人工字段，通常由数据库系统自动生成。这些键可以是整数或全局唯一标识符（GUID），对于确保每条记录具有独特且不可变的标识符非常有用。
使用代理键的主要优点之一是它们简化了表之间关系的管理。例如，在包含客户和订单信息的数据库中，代理键可以作为订单表中的外键来引用客户表。这意味着，即使客户的其他属性发生变化，如地址或电话号码，代理键仍然保持不变，从而维护了关系的完整性，而不需要更新多个记录。这使得数据库设计更加清晰，数据维护也更简单。
代理键的另一个重要方面是它们可以提升性能。由于代理键简单且通常索引效率高，使用这些键查询和联接表的速度可能比使用复合键或自然键更快，后者可能需要额外的计算。在性能至关重要的场景中，例如在大规模数据处理或处理庞大数据集时，代理键可以通过加快数据检索的速度和效率，起到积极的作用。因此，在许多数据库设计情况下，它们通常是首选。